Rare earth is a double-edged sword, becoming the lifeblood of the new energy automobile industry
In 2010, China's total rare earth export quota for the whole year was reduced by nearly 40% compared with 2009, which is unprecedented in the history of China's rare earth export. As soon as this news came out, the global automobile industry, which has relied on China's rare earths for many years, was immediately panicked. For the first time, the simple term rare earth has been frequently mentioned in major international conferences.
What is rare earth, and how powerful is it that can trigger such a strong butterfly effect?
Who is relying on rare earths?
Jack Lifton (Jack Lifton), an independent mineral analyst and strategic metals research expert, called the Toyota Prius Hybrid "the most used rare earth product on the planet." Since China, the world's largest exporter of rare earths, has begun to strictly control the export of rare earths and drastically reduce the export volume, Prius is very likely to face the embarrassing situation of forced suspension of production.
China stated that the export quota for rare earths in 2010 will be reduced to 60% of 2009. Japan’s imports of rare earths from China in October alone dropped 43% from September.
作为全球最早投放市场，也是目前最为成功、产销量最大的混合动力车型，丰田普锐斯凭借在欧美和日本市场获得的青睐，去年单一车型的年销量就已经超过了40万辆。每辆电动普锐斯电机需要1公斤的钕(Nd)元素。每个电池需要10到15公斤的镧(La)元素。丰田计划提高普锐斯的燃油效率，专家称这会使稀土金属的需求量提高一倍。钕和镧都是稀土金属的一种，前者被应用于制造大功率、轻量化的磁体，用于电动车发动机和风力发电机中，后者则主要应用于车用电池上。在目前的技术条件下，一旦缺少了稀土金属，普锐斯只能停产。
弗若斯特沙利文公司（Frost & Sullivan）高级顾问梅扬（Nicolas Meilhan）在路透全球汽车精英汇中说：“电动车制造需要稀土。任何配置电动引擎的汽车也都一样需要稀土金属。”
被称为“工业黄金”的稀土，在军事、冶金、石油化工、新材料等方面都有不可替代的作用。如以稀土制造的永磁材料，磁性能高出普通永磁材料4到10倍，尤其钕铁硼永磁体是目前发现磁性能最高的永磁材料，被称为“超级磁体”和“当代永磁之王”。因为稀土在永磁材料中的独特优势，稀土成为混合动力车和电动车所采用的电机和电池的关键原料，在新能源汽车制造过程中具有无可替代的必要性和唯一性。
稀土是一把双刃剑
中国，真的是独此一家、别无分号的稀土出产国吗？答案是：No！
其实，“稀土”并不像它名字表明的那么稀罕，稀土元素在很多地方都能开采到，只是目前中国的生产成本是最低的、产量是最大的。
日本作为汽车工业和电子工业的大国，自身的稀土资源却十分匮乏。发展电子和新能源汽车所需的稀土主要靠进口供给。据日本经济贸易和产业省的数据报道，中国稀土供应占全球的97%，日本一家就从中国进口了总出口量的89%，可以说，日本稀土供应的命脉完全掌握在中国手里。所以当中国开始控制稀土出口时，丰田普锐斯不得不想办法应对核心资源供应不足的问题。
彭博社报道说丰田成立了一支特别任务小组，负责寻找可替代资源以及开发稀土金属的回收利用技术。丰田发言人也证实了这一消息。事实上，丰田制造的混合动力车集合了众多供应商的产品技术，在解决稀土金属稀缺的问题上，其他公司的研究同样可以给汽车制造商带来帮助。
日本第三大铜生产商三菱物资公司(Mitsubishi Materials Corp)打算从2014年开始推出一项商业化服务，即从废旧磁铁中回收稀土金属。另外，日本工程师就宣布正在开发一种新型的用于混合动力车的电机，这种电机就不需要从中国进口的稀土。日本的新能源和工业技术开发组织称已经开发出电机用的铁基磁性元件，研究机构声称新的磁铁性能与采用稀土的磁铁相同。他们甚至称，新电机的成本仅是采用稀土电机的十分之一。
稀土限制出口令一发布，就有专家认为，在充足的原料供应下，中国的新能源汽车很可能在不久以后就会领先于其他国家。
但如果简单的认为只要垄断了稀土供应就能把住新能源汽车发展的命门，就能为国内新能源汽车的发展创造出一个绝对优势的话，这就是绝对的偏见了。有研究报告指出，实际上，日本现有的稀土储藏量已经足够他们使用十年，但他们依然毫不犹豫地加入到对中国政府出口限令施压的行列。
事实上，中国的稀土只占全球储量的三分之一，而美欧同样储藏有大量稀土，却将它们“雪藏”起来。中国稀土出口量大，却一直没有定价权，存在着开发方式粗放、资源浪费严重等等一系列的问题，特别是一些企业环保意识薄弱，开采过程中环境污染比较严重。国内专家认为，在长期不计环境成本的情况下大量低价出口稀土之后，中国开始限制稀土出口，是理所当然的。
何为稀土？
稀土，指的是化学元素周期表中的镧系元素。镧(La)、铈(Ce)、镨(Pr)、钕(Nd)、钷(Pm)、钐(Sm)、铕(Eu)、钆(Gd)、铽(Tb)、镝(Dy)、钬(Ho)、铒(Er)、铥(Tm)、镱(Yb)、镥(Lu)，以及与镧系的15个元素密切相关的两个元素钪(Sc)和钇(Y)共17种元素，统称为稀土元素(Rare Earth)。简称稀土(RE或R)。